Tatara たたら

Raffinement du fer dans le Tatara たたら

Avant de forger quoi que ce soit, il faut de l’acier et l’acier japonais 🗾🇯🇵 est très particulier. Obtenu à partir de sable ferrugineux, il est raffiné dans un haut fourneau 🔥🌋 appelé tatara たたら et dont le processus lui fourni une teneur en carbone très précise. Abordons ensemble ce procédé traditionnel qui a participé à la renommée des katanas (Nihontō 日本刀 pour sabre japonais).

Les premiers outils et les techniques de forge furent introduits au Japon par l’intermédiaire de la Chine et de la péninsule coréenne, mais rapidement les Japonais mirent au point leur propre méthode de fusion pour produire du fer et de l’acier à l’aide du tatara たたら, produit en grande partie dans la région de Chūgoku 中国.

Cet article n’a pas pour but d’aborder le sujet en profondeur mais simplement de faire une introduction résumée. Si vous avez soif de savoir et désirez en apprendre plus, je vous redirige vers la bibliographie qui m’a servie à écrire cet article en bas de page.

Les matériaux nécessaires à la production du fer et de l’acier

Le satetsu 砂鉄

Le minerai de fer se présente sous la forme de sable ferrugineux (le satetsu 砂鉄) extrait des montagnes. Ce sable contient près de 58% de fer ainsi que de petites quantités de titane et d’autres impuretés.

Une fois extrait, le mélange de terre et de sable était nettoyé avec de l’eau et était séparé par gravité, le sable ferrugineux tombant au fond plus rapidement que les autres matériaux.

Le charbon

Le second ingrédient est le charbon de bois taillé en gros morceaux, qui est utilisé pour la fusion du fer. Pour réaliser un kera けら (bloc de fer) il faut entre 14,3 et 16,5 tonnes de charbon.

Tout les types de charbon ne conviennent pas forcément. L’objectif est d’avoir une flamme qui chauffe longtemps à température constante afin de maîtriser la fusion du fer. Des études ont montré que le pin, le noisetier et le chêne sont les meilleurs matériaux pour produire le charbon destiné au tatara たたら.

Ci-contre du charbon de bois vu au microscope électronique. Les alvéoles qui le composent ici sont grandes ce qui permet à l’air de circuler facilement. Le charbon brûle alors trop rapidement.

Le Tatara たたら

Le Tatara たたら est une construction éphémère constituée principalement d’argile. Sa réalisation va beaucoup influer sur la qualité finale de l’acier et suit donc de nombreuses étapes minutieuses. Une structure souterraine complexe de 3 à 4 m de profondeur est créée sur laquelle va reposer le bas fourneau.

Ensuite est érigé le bas fourneau rectangulaire avec de l’argile. La structure mesure environ 3 m de long, 1,3 m de large pour 1,2 m de haut. Du bois est alors entassé à l’intérieur et extérieur puis brûlé pendant une journée de façon à ce que l’argile soit parfaitement sec. Rien que pour construire la structure souterraine et le fourneau il faut environ 100 jours de travail et brûler près de 11 tonnes de bois afin de tout sécher.

Des tuyères en bambou reliées à des soufflets (fuigo 鞴) sont disposés des deux côtés, permettant d’alimenter continuellement en oxygène la fusion tout au long du processus.

Sources des images : みずいろてすと / たなべたたらの里 / wikipedia

Tatara たたら

La mise en marche commence par l’enflammement de charbon au fond du fourneau. Une heure plus tard et pendant près de 70 heures, on ajoute successivement près de 70 kilos de sable ferrugineux et 85 kilos de charbon toutes les 30 minutes. Au fil des heures les quantités augmentent et se font plus souvent car l’efficacité augmente avec le temps. Ces ajouts sont fait 140 fois et le processus complet dure 3 jours et 3 nuits complètes.

Le superviseur (murage 村下) va observer le déroulement des opération et contrôler régulièrement les flammes au moyen de trous réalisés dans les parois du tatara たたら.

Au cours de la fusion, des réactions chimiques vont se créer et le mélange fer-charbon va créer un mélange solide : l’acier.

Une fois l’opération terminée au bout des 70 heures, le bas-fourneau est démoli pour récupérer une masse d’acier – le kera – qui est laissé à refroidir.

(Source de l’image : the japan times)

Sources des images : Shimane Japan et たなべたたらの里

Anecdote

Dans le film Princesse Mononoké もののけ姫 est présenté une scène de fusion à l’aide du tatara たたら lorsque le personnage Ashitaka アシタカ est de passage dans la forteresse de Dame Eboshi (エボシ御前, Eboshi Gozen).

Le Tamahagane 玉鋼

Tamahagane 玉鋼

Une fois le kera refroidi, il est brisé en de nombreux morceaux plus petits. On obtient alors des morceaux de tamahagane 玉鋼 de la taille d’un poing qui vont servir de base pour forger une lame de katana 日本刀.

La qualité de cet acier pour la réalisation de sabres va dépendre du faible niveau d’impuretés en titane, phosphore, … mais également de sa teneur en carbone qui doit se trouver entre 1 et 1,7%.

Au dessus de 1,7% on va parler de fonte et si la teneur en carbone est inférieure à 1% l’acier ne sera pas suffisamment dur après le forgeage et le traitement à la chaleur.


Bibliographie et sources de références

Sabres japonais d'exception

Sabres Japonais d’exception – Art ancestral et secrets d’un grand maître

De Yoshindo Yoshihara aux éditions Nuinui

EAN13 9782889357956
ISBN 978-2-88935-795-6
Date de publication 30/09/2021

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